आकाशगंगा एक सर्पिल (अंग्रेज़ी में स्पाइरल) गैलेक्सी है। इसके चपटे चक्र का व्यास (डायामीटर) लगभग १,००,००० (एक लाख) [[प्रकाश-वर्ष]] है लेकिन इसकी मोटाई केवल १,००० (एक हज़ार) प्रकाश-वर्ष है।<ref name="ask-astro">{{cite web | last = Christian | first = Eric | last2 = Safi-Harb | first2 = Samar | publisher=NASA: Ask an Astrophysicist | title = How large is the Milky Way? | url=http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/980317b.html | accessdate = 2007-11-28 }}</ref> आकाशगंगा कितनी बड़ी है इसका अनुमान इस बात से लगाया जा सकता है के अगर हमारे पूरे सौर मण्डल के चक्र के क्षेत्रफल को एक रुपये के सिक्के जितना समझ लिया जाए तो उसकी तुलना में आकाशगंगा का क्षेत्रफल भारत का डेढ़ गुना होगा।
अंदाज़ा लगाया जाता है के आकाशगंगा में कम-से-कम ०.५१ खलबखरब (यानि १०० अरब) तारे हैं, लेकिन संभव है कि यह संख्या ४ से ५ खरब (यानि ४०० से ५०० अरब) तक हो।<ref>{{cite news | first = Robert | last = Sanders | title=Milky Way Galaxy is warped and vibrating like a drum | publisher=UCBerkeley News | date=January 9, 2006 | url=http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2006/01/09_warp.shtml | accessdate=2006-05-24 }}</ref><ref>{{cite web | author=Frommert, H.; Kronberg, C. | date =August 25, 2005 | url =http://www.seds.org/messier/more/mw.html | title =The Milky Way Galaxy | publisher =SEDS | accessdate = 2007-05-09 }}</ref> तुलना के लिए हमारी पड़ोसी गैलेक्सी [[एण्ड्रोमेडा गैलेक्सी|एण्ड्रोमेडा]] में १० खरब तारे हो सकते हैं।<ref>{{cite web| last = Young| first = Kelly| date = 2006-06-06| url = http://www.newscientist.com/article/dn9282-andromeda-galaxy-hosts-a-trillion-stars.html| title = Andromeda galaxy hosts a trillion stars| publisher = NewScientist| accessdate = 2006-06-08}}</ref> एण्ड्रोमेडा का आकार भी सर्पिल है। आकाशगंगा के चक्र की कोई ऐसी सीमा नहीं है जिसके बाद तारे एकदम न हों, बल्कि सीमा के पास तारों का घनत्व धीरे-धीरे कम होता जाता है। देखा गया है के केंद्र से ४०,००० प्रकाश वर्षों की दूरी के बाद तारों का घनत्व तेज़ी से कम होने लगता है। वैज्ञानिक इसका कारण अभी ठीक से समझ नहीं पाए हैं। मुख्य भुजाओं के बाहर एक अन्य गैलेक्सी से अरबो सालों के काल में छीने गए तारों का छल्ला है, जिसे [[इकसिंगा छल्ला]] ([[:en:Monoceros Ring|मोनोसॅरॉस रिन्ग]]) कहते हैं। आकाशगंगा के इर्द-गिर्द एक [[गैलेक्सीय सेहरा]] भी है, जिसमें तारे और [[प्लाज़्मा (भौतिकी)|प्लाज़्मा]] गैस कम घनत्व में मौजूद है, लेकिन इस सेहरे का आकार आकाशगंगा की दो [[मॅजलॅनिक बादल]] ([[:en:Magellanic Clouds|Magellanic Clouds]]) नाम की उपग्रहीय गैलेक्सियों के कारण सीमित है।
